¿A donde va el dinero que pagamos en «tolls»? FDOT tuvo ingresos de $345 millones mientras que MDX $237 millones

En la vida algunas cosas son inevitables y si vives en el sur de la Florida los peajes es una de ellas.

El dinero que nos cuesta manejar en las autopistas aumenta el costo de la vida en el sur de la Florida. Y no hay cambio: los conductores en Miami-Dade y Broward gastaron más de 500 millones de dólares en tarifas de peaje en el último año.

Por ejemplo un viaje diario desde Kendall al centro de Miami cuesta más de $ 4 de ida y vuelta en SunPass, o alrededor de $ 1,000 al año por cinco días a la semana, 50 semanas de viaje diario. Para aquellos que no se han inscrito en SunPass, la tarifa de peaje por placa de casi $ 8 por día asciende a $ 2,000 por año. Ir y venir de Homestead cuesta $ 7 por día con SunPass, $ 12 sin el.

El Miami Herald hizo un estudio para tratar de dar respuesta a alguna de las preguntas con relación a la situación «peaje» que nos afecta a muchos. Las siguientes son las preguntas mas frecuentes de los residentes. ¿A dónde va todo nuestro dinero de peaje? ¿Por qué los peajes son cada vez más caros? ¿Por qué hay tantos en primer lugar?

¿A dónde va todo nuestro dinero de peaje?

Las tarifas de peaje cobradas por el Departamento de Transporte de Florida (FDOT), el Condado de Miami-Dade y la Autoridad de Autopistas de Miami-Dade (MDX) se reinvierten en las carreteras en forma de rampas, iluminación y mejoras en las instalaciones, extensiones y mantenimiento de las carreteras. Poco o ningún impuesto local y estatal fluye hacia las carreteras de peaje.

En el último año fiscal que finalizó en julio de 2017, FDOT, que administra Florida Turnpike, Turnpike Extension a Homestead, Palmetto Expressway (State Road 826) y autopistas interestatales expréss (como I-95), hizo $ 345 millones de sus peajes en Broward y Miami-Dade, Según informes financieros.

Durante ese mismo tiempo, FDOT gastó $ 205 millones en varios proyectos. La construcción actual de Turnpike incluye un proyecto de $ 112 millones para agregar cuatro carriles a un tramo de la autopista de peaje al norte de Bird Road y otro proyecto de ampliación de cuatro carriles en Broward.

En respuesta a esta historia, el portavoz de Turnpike, Chad Huff, no respondió a preguntas específicas, sino que dirigió al Miami Herald al sitio web de Turnpike.

“Los peajes permiten que los proyectos se planifiquen y se construyan años antes de que se puedan recaudar suficientes dólares de impuestos para satisfacer la demanda”, según la página de preguntas frecuentes del sitio web. «Los peajes recaudados generan los ingresos para construir, operar y mantener las carreteras».

Para MDX, los peajes representan el 98 por ciento de los $ 237 millones que ingresaron como ingresos el año pasado. A diferencia del FDOT, MDX no toma ningún impuesto estatal ni local.

MDX, una junta de nueve miembros creada en 1994 para gobernar las autopistas de Miami-Dade, es responsable del Aeropuerto (SR 112), Dolphin (SR 836), Don Shula (SR 874), Snapper Creek (SR 878) y Gratigny (SR 924) autopistas.

Los ingresos por peaje pagarán la autopista de $ 1 billón a través de Kendall aprobada por los comisionados de Miami-Dade a fines del mes pasado. La carretera de 13 millas que se conectará a la SR 836 tendrá un costo que se espera que genere $ 45 millones al año.

Otros proyectos incluyen una mejora de intercambio entre Dolphin y la I-95 con un costo de $ 243 millones y diversas mejoras operativas y de capacidad cuyo costo se estima en $ 195 millones.

¿Por qué hay tantos peajes en Miami?

Desde un punto de vista económico y gubernamental, las 6,000 millas de carreteras de peaje en todo el país sirven para dos propósitos, dijo David Kelly, profesor de economía en la Universidad de Miami.

Primero, proporciona una respuesta a un problema que afecta a todos los estados: cómo pagar por construir y mantener carreteras. Los gobiernos tradicionalmente han pagado las carreteras a través de un impuesto a la gasolina, pero los ingresos se han estancado en la última década a medida que los autos se vuelven cada vez más eficientes en el consumo de combustible. Los peajes se mantienen estables.

«Con los peajes, el principal general es «quienes lo usan deberían pagar por ello «, dijo.

En segundo lugar, los peajes ayudan a aliviar el tráfico: las extensiones y la construcción de carriles adicionales actualmente en curso están diseñadas para reducir la congestión. Además, el cobro de una tarifa por conducir en una carretera reduce la cantidad de personas que la usan, lo que significa menos tráfico para las personas que las pagan.

¿Los peajes son justos?

Muchos economistas sostienen que los peajes son injustos para los trabajadores menos adinerados que se ven obligados a los suburbios más alejados del núcleo donde los costos de la vivienda son más bajos. Por eso, dijo Kelly, es importante que los ingresos por peaje se destinen a la construcción de soluciones de transporte público como trenes o autobuses, no solo a más carreteras de peaje.

Si bien la gran mayoría de los fondos de MDX se destina a mejorar y construir carreteras, la organización acordó supervisar el edificio, el mantenimiento y la operación de una terminal de más de $ 16 millones para un servicio de autobuses operado por el sector privado que se ejecutará a lo largo de la carretera estatal 836. Será denominada Dolphin Station Park y Ride Transit Terminal Facility y situada cerca de Dolphin Mall, y sus costos de construcción y diseño se repartirán entre Miami-Dade Transit y FDOT.

Las rutas llegarán a Brickell, Downtown Miami y el Aeropuerto Internacional de Miami.

«Debe haber incentivos para construir autobuses y formas alternativas de llegar al trabajo», dijo Kelly.

¿Por qué los peajes son cada vez más caros?

Las tasas de peaje han aumentado constantemente durante la última década. Debido a la ley estatal, FDOT y MDX vinculan los precios con la inflación, aunque con dos distinciones: MDX solo comenzará a aplicar tasas de inflación en 2022 y su junta directiva puede imponer aumentos adicionales.

Estas agencias dicen que las tasas de escalada son necesarias para mantenerse al día con los costos crecientes de los materiales de construcción y para combatir la congestión a medida que la población continúa creciendo.

«[Las tarifas de peaje] incluyen múltiples factores, como los estudios de tráfico e ingresos, las necesidades y la financiación del proyecto, los estándares de la industria y los impactos económicos», dijo la portavoz de MDX, Tere Garcia. García también dice que MDX está presionando contra el acoplamiento de las tasas con la inflación.

Cuando se estableció MDX en 1997, las tasas de efectivo eran un promedio de 25 centavos para un vehículo de dos ejes. A partir de 2015, la tarifa promedio de peaje por placa es de $ 1.40. Entre el 2000 y el 2005, la junta MDX aprobó cuatro aumentos de tasas.

Si bien MDX no ha aumentado desde 2005, muchos conductores han estado pagando más desde fines de 2014, cuando MDX agregó 20 puestos de peaje en la SR 112 y la SR 836. Los funcionarios de MDX dijeron que la medida era necesaria para «cerrar el sistema» porque los conductores podrían salga de muchos tramos de la autopista sin pagar peaje: solo el 28 por ciento de los conductores de autopistas pagaban por la vía. Al mismo tiempo, MDX redujo las tasas en un promedio de 60 centavos por peaje.

Aún así, la expansión no fue bien con muchos automovilistas y políticos locales. Los detractores lo apodaron «Tollmageddon».

Durante los siguientes dos años, los ingresos de MDX aumentaron en más de $ 100 millones, o el 82 por ciento.

El aumento de precios más reciente del Turnpike fue en 2012, cuando la inflación elevó los peajes en 25 centavos. Los ingresos del año siguiente aumentaron un 55 por ciento.

Este año, MDX redujo las tasas en un 6 por ciento, lo que se tradujo en un máximo de 4 centavos por peaje en ahorros para los usuarios de SunPass y 8 centavos en el peaje por chapa.

La reducción de precios fue obligatoria en virtud de una ley aprobada en la Legislatura de la Florida el año pasado. Los defensores se opusieron a lo que vieron como cuotas de peaje fuera de control. La ley también estableció otras reglas, incluido el requisito de que las subidas de tasas sean aprobadas por una súper mayoría de dos tercios de la junta directiva y una distancia mínima de cinco millas entre las estaciones de peaje.

«Tenemos familias que tienen que ir a trabajar y las tarifas de peaje crean una carga adicional para que sus familias sobrevivan», dijo el Representante Bryan Avila, R-Hialeah, patrocinador del proyecto de ley. «Me centré en esto porque las tasas de peaje se hicieron más excesivas en los últimos dos años».

¿Cómo pueden los conductores ahorrar dinero en los peajes?

Los conductores pueden evitar las carreteras de peaje por completo, aunque su tiempo de viaje probablemente aumentará. El uso de SunPass en lugar del pago por placa también reduce los costos hasta en un 50%.

Se está terminando una gran fuente de ahorros para los controladores MDX regulares. Con la reducción impuesta por el estado en los peajes este año, el personal de MDX y los miembros de la junta directiva han dicho que ya no pueden pagar el Programa de Recompensas de Conductores Frecuentes de la agencia.

«Simplemente no tenemos el dinero para hacerlo», dijo el tesorero de MDX, Louis Martinez, a sus miembros de la junta en su reunión del 25 de septiembre.

El programa otorga reembolsos a los conductores que gastan más de $ 100 por año en peajes, y los cheques de reembolso salen justo antes de las vacaciones de diciembre. En diciembre pasado, MDX pagó $ 5.6 millones en reembolsos a 80,000 pagadores de peaje. Eso es un ahorro promedio de $ 70 por conductor. En la reunión de septiembre, los miembros del personal de la agencia dijeron que harían circular un borrador de carta a los cobradores de peaje de MDX informándoles sobre el fin del programa de reembolso.