La maleza en Cuba brota una flor encantadora, rosa y tupida, con una cola amarilla espesa. El Marabú, como los cubanos llaman al árbol de leguminosas, cubre 2m de hectáreas, cerca del 18% del territorio del país. Se extendió sin control durante el «período especial» en los años 90, cuando la Unión Soviética dejó de subvencionar a Cuba y las granjas cayeron en desuso. Desarraigarlo requiere tiempo y mano de obra.
Recientemente, sin embargo, los cubanos han comenzado a ver el marabú como un activo en lugar de un irritante. Desde 2009, Cuba ha exportado entre 40.000 y 80.000 toneladas al año de «carbón artesanal» fabricado con marabú, que se utiliza para encender cacharros en Oriente Medio y hornos para pizza en Italia. Eso podría aumentar después de que Estados Unidos aprobara en enero el marabú como la primera importación legal de Cuba en más de 50 años.
Algunos empresarios tienen mayores ambiciones para el marabú. Tres toneladas del material pueden producir tanta electricidad como una tonelada de gasolina, un producto escaso. Havana Energy, una firma anglo-china, ha entrado en una empresa conjunta con Azcuba, empresa estatal, para construir cinco generadores. Construidos junto a los ingenios azucareros, serán alimentados por una mezcla de marabú y bagazo, el residuo de caña de azúcar triturada.
Calentado en un proceso llamado «pirólisis térmica», el marabú puede convertirse en «carbón activado», que se utiliza para fines tales como filtrar el agua y descafeinar el café. En esta forma, puede obtener precios de hasta 2,400 dólares la tonelada, alrededor de cinco veces su valor como un combustible de barbacoa.
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