Cada vez está más cerca: por $250,000 turistas podrán viajar al borde del espacio

La Unidad VSS de Virgin Galactic se elevó al espacio el jueves y alcanzó una altitud de más de 270,000 pies, más allá de la marca de 50 millas que usa el gobierno de los EE. UU. para definir el borde del espacio, recogió NBC News.

El cuarto vuelo de prueba de la Unidad comenzó el jueves por la mañana en el puerto aéreo y espacial de Mojave en California. El avión espacial fue conectado a su nave nodriza, WhiteKnightTwo, antes de ser lanzado.

Sus motores de cohete fueron encendidos, lo que ayudó a transportar la nave espacial a la galaxia.

Antes de su descenso a la Tierra, alcanzó una altitud de 271,268 pies (51,4 millas).

La nave, también conocida como SpaceShipTwo, fue pilotada por dos pilotos veteranos, Mark «Forger» Stucky y C.J. Sturckow. El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, observó el vuelo desde el suelo con su hijo, Sam.

Branson había prometido comenzar a llevar a los turistas (alrededor de 800 personas han pagado $ 250,000 cada uno por boletos) al borde del espacio para fines de año. Pero este vuelo de prueba sobre el desierto de Mojave solo llevó a un piloto y copiloto, según Virgin Galactic.

«Planeamos quemar el motor de cohete por más tiempo que nunca antes en vuelo, pero no en toda su duración», dijo la compañía antes del vuelo del jueves. «En las etapas finales del cohete cuando quema en el aire de la mesosfera y con las velocidades que esperamos alcanzar, se agrega rápidamente una altitud adicional».

El objetivo de la compañía es llegar a la línea Kármán, el límite entre la atmósfera superior y el espacio exterior, donde los futuros turistas espaciales podrán mirar hacia atrás a la Tierra y experimentar la ingravidez.

«Si todo va a planear, nuestros pilotos experimentarán un período prolongado de microgravedad mientras el SpaceShipTwo se desliza, aunque permanecerán bien atados», dijo Virgin Galactic antes del vuelo. «También deberían tener unas vistas bastante espectaculares, que esperamos compartir tan pronto como sea posible después del vuelo».

En julio, durante su tercer vuelo de prueba, el avión espacial alcanzó una altitud de 170,800 pies (32.3 millas), más de la mitad del camino hacia la meta de alcanzar el borde del espacio.

SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos también pretenden subir a los turistas espaciales en breves vuelos suborbitales por una tarifa sustancial.

No está claro si VSS Unity estará listo a tiempo para alcanzar la meta de Branson de llevar clientes pagados para fines de diciembre.

No sería la primera vez que el empresario se adelanta. Después de establecer Virgin Galactic en 2004, dijo que estaría listo para pasajeros en 2007.

Esta vez, la compañía está al menos cubriendo sus apuestas.

«Ya sea que completemos todos nuestros objetivos durante el próximo vuelo o que tengamos que esperar un poco más, seguimos comprometidos a completar las etapas finales de este extraordinario programa de prueba de vuelo con la mayor rapidez, pero lo más importante, con la mayor seguridad posible», dijo Virgin Galactic en su declaración.