Todo lo que debes saber sobre el «piojo de mar»

Piojos de mar, piojos de playa, la erupción de bañista, y Pika Pika son son solo algunos de los nombres que se le da a una erupción causada por una minúscula criatura que a menudo invade las aguas de verano en Florida y el Caribe, molestando a nadadores con protuberancias desagradables y, en ocasiones, síntomas similares a la gripe.

Tan diminutos como una mota de pimienta o el punto al final de esta oración, los piojos de mar no son piojos sino las larvas microscópicas de la vida marina, como las medusas y las anémonas de mar. (El piojo de mar es también el nombre de un parásito de peces que no afecta a los humanos).

Según el Departamento de Salud Pública de la Florida, los «piojos de mar» han estado infestando las aguas costeras durante más de un siglo, y la mayoría de los brotes se han atribuido a las larvas de la medusa dedal, Linuche unguiculata.

Aunque son visibles a simple vista, estas jaleas para bebés desaparecen de la vista en el agua, haciéndolas imposibles de evitar. Tienden a migrar dentro de trajes de baño, abriéndose paso a través de la malla de la tela, donde quedan atrapados y comienzan a picar.

A diferencia de la picadura del adulto, no duele. No sabrá que le han picado hasta que aparezca el sarpullido, por lo general dentro de las 24 horas, a veces junto con fiebre, escalofríos, dolores de cabeza y náuseas. La erupción a menudo se eleva, con bultos o ampollas que pueden ser muy rojas y con mucho picor.

Si ha tenido erupción de bañista de mar antes, es más susceptible de contraerla nuevamente si le pica en el futuro, según un estudio; el cual también descubrió que los niños y los surfistas también estaban en mayor riesgo que el público general de natación.

Puede minimizar su riesgo quitándose el bañador luego de bañarse, incluso si planea regresar al agua. Algunos creen que las larvas pueden quedar atrapadas en el tejido del traje de baño, y los expertos recomiendan enjuagarlo con vinagre casero o alcohol antes de lavarlo y volver a usarlo.

Los síntomas generalmente son leves y, a menudo, son claros por sí solos, lo que dificulta el diagnóstico a menos que el médico tenga conocimiento de la exposición al mar. Pero en algunos casos, pueden volverse severos, con síntomas parecidos a la gripe que duran semanas.

Los niños son especialmente vulnerables a brotes más severos, especialmente niños con alergias o sistemas inmunes comprometidos. Esos a menudo son tratados con corticosteroides. Los casos más leves se tratan con antihistamínicos sin receta y lociones contra la picazón, con resultados mixtos.

Las playas a lo largo de la costa de Florida están comenzando a informar casos de erupción de los bañistas este año, pero es demasiado pronto para decir qué tan extendida podría ser la infestación. Abril a julio son los meses más comunes para que aparezcan las larvas, y algunos años son peores que otros. Una infestación en 1995 se extendió desde los Cayos de la Florida hasta Jacksonville y más allá.