En el corazón de Ybor City existe un restaurante donde el aroma a ajo, pan cubano y cerdo asado se mezcla con el sonido de la música española. Sus salones están decorados con azulejos, balcones, candelabros y piezas de arte que trasladan al visitante a otra época.
Se trata del Columbia Restaurant, un emblemático establecimiento cubano-español ubicado en el 2117 de East 7th Avenue, a pocos minutos del centro de Tampa. Fundado en 1905, es considerado el restaurante más antiguo de Florida que continúa en funcionamiento y, según sus propietarios, el restaurante español más grande del mundo.
Un restaurante de 52.000 pies cuadrados
El Columbia no es un establecimiento convencional. Sus instalaciones ocupan una manzana completa de Ybor City, abarcan aproximadamente 52.000 pies cuadrados y pueden recibir hasta 1.700 comensales.
En su interior existe un auténtico laberinto de 15 comedores. Cada espacio posee una personalidad diferente: algunos están revestidos con coloridos azulejos españoles, mientras otros tienen fuentes, balcones, candelabros, vitrales y detalles de hierro forjado.
Entre los espacios más conocidos se encuentra el salón El Siboney, inaugurado en 1955 y utilizado actualmente para los espectáculos de flamenco. El comedor Don Quijote, abierto en 1935, fue además el primer salón climatizado de Tampa, de acuerdo con la historia publicada por el establecimiento. Columbia Restaurant
Paella, sándwich cubano y una ensalada convertida en leyenda
La propuesta gastronómica combina sabores cubanos y españoles heredados de cinco generaciones. Uno de los platos que más llama la atención es la paella “a la Valenciana”, preparada con arroz y diferentes carnes y mariscos.
También sobresalen las empanadas de picadillo, las croquetas, el cerdo asado y el tradicional sándwich cubano. Este último se prepara con pan cubano crujiente, jamón, cerdo asado, queso suizo, salami, pepinillos y mostaza.
Sin embargo, uno de los mayores símbolos de la casa es la Ensalada “1905”, preparada directamente frente a los clientes. Lleva lechuga, tomate, jamón, queso suizo, aceitunas españolas, queso romano, salsa Worcestershire y un aliño con aceite de oliva, vinagre, limón, orégano y abundante ajo. Receta oficial de la Ensalada “1905”
La experiencia se completa con una amplia carta de vinos que concede especial protagonismo a las etiquetas españolas. Las porciones suelen ser generosas, por lo que compartir diferentes entradas y platos principales puede ser una buena alternativa para quienes visitan el restaurante por primera vez.
De una pequeña cantina a un símbolo de Tampa
La historia comenzó el 17 de diciembre de 1903, cuando el inmigrante hispano-cubano Casimiro Hernández Sr. ayudó a abrir el Columbia Saloon. Dos años después, aquel pequeño negocio se transformó en el Columbia Restaurant.
El establecimiento atendía inicialmente a los trabajadores de las fábricas de tabaco que impulsaron el crecimiento de Ybor City, entonces reconocida como una de las principales capitales mundiales del puro.
Con el desarrollo del vecindario, la familia fue adquiriendo edificios cercanos y añadiendo nuevos salones. Esa expansión gradual explica por qué cada comedor presenta hoy un estilo y una decoración diferentes.
Más de un siglo después, el negocio continúa bajo el control de los descendientes de sus fundadores. La quinta generación de las familias Hernández y Gonzmart mantiene vivas recetas, tradiciones y formas de servicio que se remontan a los primeros años del restaurante. Historia del Columbia
Una cena acompañada por flamenco
Otro de los grandes atractivos del Columbia es su espectáculo de flamenco, ofrecido en un pequeño escenario del salón El Siboney. Bailarines y músicos presentan una función cargada de ritmo mientras los clientes cenan.
Los espectáculos se realizan de lunes a sábado. De lunes a jueves hay una función a las 7:00 p.m., mientras que los viernes y sábados se agrega otra a las 9:30 p.m. La entrada tiene un cargo adicional de 10 dólares para los mayores de 12 años y es obligatorio reservar para combinar la cena con el espectáculo. Horarios del flamenco
Horarios y recomendaciones para visitar el Columbia
El restaurante abre todos los días a las 11:00 a.m. De domingo a jueves funciona hasta las 9:00 p.m., mientras que los viernes y sábados cierra a las 10:00 p.m., según los horarios oficiales vigentes.
Aunque no es obligatorio reservar para una comida regular, el restaurante recomienda hacerlo para asegurar una mesa, especialmente durante los fines de semana y las temporadas de mayor afluencia. En el interior se solicita a los hombres vestir prendas con mangas y retirarse las gorras de béisbol.
Quienes deseen aprovechar el viaje pueden recorrer la Séptima Avenida, visitar tiendas de puros y conocer el Parque Estatal Museo de Ybor City. Este último conserva la historia de la comunidad inmigrante y de la industria tabacalera que transformó el barrio desde finales del siglo XIX. Ybor City Museum State Park
El Columbia no es solamente un lugar para comer paella o probar un sándwich cubano. Es una pieza viva de la historia de Tampa: un negocio familiar que sobrevivió a guerras, crisis económicas, cambios sociales y transformaciones urbanas sin abandonar las tradiciones que lo hicieron famoso.
