Alvin K. Hellerstein, el juez federal que dirigía en Manhattan el proceso por conspiración para el narcoterrorismo contra Nicolás Maduro murió este miércoles 28 de octubre a los 92 años. Su fallecimiento fue confirmado por Edward Friedland, director ejecutivo de los tribunales federales del Distrito Sur de Nueva York.
La muerte del magistrado introduce un cambio en la conducción de uno de los procesos penales de mayor repercusión internacional en Estados Unidos. El caso contra el depuesto gobernante venezolano y los demás asuntos pendientes de Hellerstein serán asignados aleatoriamente a otro juez federal, según informó el tribunal a ABC News. Ese medio también reportó que falleció por causas naturales.
Seguía al frente del proceso contra Maduro
Pese a su avanzada edad, Hellerstein continuaba activo. Apenas dos semanas antes de morir había presidido una audiencia del proceso contra Maduro, capturado a principios de este año durante una operación sorpresa.
Su intervención en ese expediente se sumaba a una trayectoria de casi tres décadas en la judicatura federal, marcada por litigios de gran exposición pública y decisiones relacionadas con figuras del poder político estadounidense.
El presidente Bill Clinton lo nombró juez federal en 1998. En 2011 pasó a la condición de juez sénior, una categoría que le permitió seguir atendiendo casos. Antes de llegar al tribunal había servido en el cuerpo jurídico del Ejército de Estados Unidos y ejercido como abogado litigante en Manhattan.
Las decisiones relacionadas con Trump
Entre sus últimas resoluciones relevantes estuvo el rechazo, en agosto, a un nuevo intento de Donald Trump de trasladar a la jurisdicción federal el caso estatal de Nueva York por los pagos para comprar silencio.
Hellerstein también desestimó el argumento de que la inmunidad presidencial justificaba cerrar ese proceso. Era la tercera ocasión en que rechazaba una solicitud de Trump para cambiar el caso de jurisdicción.
La decisión llegó después de que un tribunal de apelaciones le ordenara revisar su análisis anterior por no haber considerado cuestiones relevantes. Los jueces de apelación, sin embargo, no habían indicado cuál debía ser el resultado de esa revisión.
En otro episodio relacionado con el entorno de Trump, Hellerstein ordenó en 2020 la liberación de Michael Cohen, exabogado del mandatario. Consideró que la revocación de su confinamiento domiciliario constituía una represalia por sus planes de publicar un libro y hablar con la prensa, y vulneraba la Primera Enmienda.
Un legado marcado por el 11 de septiembre
Los litigios derivados de los atentados de 2001 ocuparon un lugar central en su carrera. Durante dos décadas atendió demandas por muertes, lesiones y daños materiales relacionados con la destrucción del World Trade Center.
Abogados que trabajaron con él destacaron su cercanía con las familias de las víctimas y su resistencia a aceptar indemnizaciones que consideraba insuficientes. Algunas personas que habían sido sus clientes antes de su nombramiento judicial murieron en los ataques.
Su trayectoria también incluyó decisiones controvertidas, como el cierre en 2008 de una iniciativa para exigir que Nueva York continuara buscando restos humanos entre los escombros trasladados a un vertedero de Staten Island.
