Tener permiso de trabajo no significa tener estatus legal: la confusión que puede costar caro a inmigrantes

Miles de inmigrantes en Estados Unidos cuentan con un permiso de trabajo vigente, tienen número de Seguro Social, pagan impuestos y han logrado establecerse laboralmente. Sin embargo, muchos desconocen una diferencia que puede resultar decisiva para su futuro: estar autorizado a trabajar no equivale necesariamente a tener un estatus migratorio legal vigente.

El Documento de Autorización de Empleo, conocido como EAD por sus siglas en inglés, demuestra que el gobierno federal permitió a una persona trabajar durante un período determinado. Pero la tarjeta no concede automáticamente residencia, asilo, parole ni otro estatus migratorio.

En realidad, el permiso de trabajo depende de una categoría migratoria o de un trámite subyacente. Por eso, dos personas con tarjetas aparentemente iguales pueden encontrarse en situaciones completamente diferentes.

El permiso autoriza a trabajar, nada más

El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos explica que determinadas personas pueden solicitar un EAD porque tienen una petición o solicitud migratoria pendiente, recibieron un beneficio temporal o pertenecen a otra categoría autorizada por las leyes federales.

Entre las categorías más conocidas aparecen:

• C08: solicitante de asilo con el caso pendiente.
• C09: solicitante de ajuste de estatus con el formulario I-485 pendiente.
• C11: persona que recibió parole.
• A12 o C19: beneficiario o solicitante de Estatus de Protección Temporal, según corresponda.

Estas clasificaciones pueden consultarse en las instrucciones oficiales del formulario I-765 de USCIS.

La categoría impresa en el permiso resulta más importante que la tarjeta por sí sola, ya que permite conocer cuál fue la base utilizada para autorizar el empleo. Sin embargo, tampoco sustituye una revisión completa del expediente.

Un asilo pendiente no es lo mismo que un asilo aprobado

Una de las confusiones más frecuentes ocurre entre los solicitantes de asilo.

Una persona puede obtener un permiso de trabajo mientras su solicitud permanece pendiente, pero eso no significa que USCIS o un juez de inmigración ya le hayan concedido el asilo. Tampoco convierte automáticamente al solicitante en residente ni elimina violaciones migratorias anteriores.

USCIS señala que una persona puede solicitar asilo independientemente de su estatus migratorio, siempre que cumpla los requisitos correspondientes. Eso demuestra precisamente que presentar una solicitud de asilo y tener un estatus vigente son cuestiones distintas. USCIS explica aquí los requisitos del asilo afirmativo.

Mientras el caso está pendiente, el inmigrante puede tener autorización para trabajar y presentar argumentos para evitar su expulsión. Pero si la solicitud es rechazada, abandonada o cerrada, la base utilizada para obtener el permiso podría desaparecer, dependiendo de las circunstancias y de si existen apelaciones u otros procesos abiertos.

El cambio importante ocurre cuando el asilo es aprobado: en ese momento la persona sí adquiere la condición migratoria de asilado.

El parole tampoco concede estatus migratorio

Otra confusión frecuente afecta a quienes ingresaron con parole.

El parole permite que una persona entre o permanezca temporalmente en Estados Unidos por razones humanitarias o de beneficio público significativo. No obstante, USCIS advierte que, a diferencia de una visa de inmigrante o no inmigrante, el parole no concede estatus migratorio.

Además, se otorga por un período limitado y puede terminar cuando vence, cuando el gobierno decide revocarlo o cuando la persona sale del país, salvo que exista otra autorización aplicable. USCIS también aclara que el parole no conduce automáticamente a una residencia permanente. La agencia detalla aquí el alcance del parole humanitario.

Una persona con un EAD bajo la categoría C11 puede trabajar mientras su autorización sea válida, pero debe revisar por separado la fecha y las condiciones de su parole, generalmente reflejadas en su formulario I-94 o en las notificaciones oficiales.

Tener una residencia pendiente tampoco concede la residencia

Quienes presentan el formulario I-485 para ajustar su estatus también pueden recibir un permiso de trabajo bajo la categoría C09.

Sin embargo, una solicitud de residencia pendiente no significa que la green card haya sido aprobada. El propio manual de USCIS establece que una petición o solicitud migratoria pendiente, incluida una solicitud de ajuste, no confiere por sí sola un estatus migratorio legal. La diferencia aparece explicada en el Manual de Políticas de USCIS.

La persona puede encontrarse en un período de permanencia autorizado mientras USCIS estudia el caso, pero eso no equivale necesariamente a mantener un estatus de no inmigrante.

Esta distinción puede afectar la posibilidad de ajustar estatus, viajar, cambiar de categoría migratoria o responder ante un procedimiento de deportación.

“Estatus”, “permanencia autorizada” y “permiso de trabajo” no son sinónimos

Aunque estos conceptos suelen mezclarse, responden a preguntas diferentes:

• Permiso de trabajo: determina si una persona puede aceptar empleo legalmente.
• Estatus migratorio: indica la clasificación reconocida bajo la cual permanece en el país.
• Período de permanencia autorizada: puede impedir, en determinadas circunstancias, que se acumule presencia ilegal mientras un trámite está pendiente, pero no siempre concede estatus.
• Protección contra la deportación: depende del beneficio, la etapa del proceso, las órdenes existentes y las circunstancias particulares del expediente.

Una persona podría estar autorizada para trabajar y, al mismo tiempo, no tener un estatus migratorio vigente. También podría encontrarse en un período autorizado sin que eso le conceda todas las protecciones asociadas a un estatus formal.

El error que puede costar caro

Confiar únicamente en la fecha de vencimiento del permiso de trabajo puede llevar a decisiones arriesgadas.

Algunas personas asumen que pueden viajar fuera de Estados Unidos porque tienen un EAD, cuando el permiso laboral no es un documento de viaje. Otras creen que una tarjeta válida elimina una orden de deportación, garantiza la aprobación de una residencia o demuestra que su parole continúa vigente.

También existe el riesgo de ignorar audiencias, fechas de vencimiento, solicitudes de evidencia o cambios en el caso principal porque el permiso todavía parece válido.

La autorización de empleo y el beneficio que permitió obtenerla están relacionados, pero no son idénticos. Cambios en el parole, el TPS, el asilo, la acción diferida o la solicitud de residencia pueden afectar la validez o la renovación del EAD.

Los documentos que cada inmigrante debería revisar

Para entender su situación real, el inmigrante debe examinar conjuntamente:

• La categoría impresa en su permiso de trabajo.
• Su formulario I-94 y su fecha de vencimiento, si corresponde.
• Las notificaciones I-797 recibidas de USCIS.
• El estado del caso principal que originó el permiso.
• Cualquier citación, decisión u orden emitida por una corte de inmigración.
• Las condiciones y fechas de beneficios temporales como parole o TPS.

El hecho de tener empleo, licencia de conducir, Seguro Social o permiso laboral no responde por sí solo a la pregunta más importante: ¿qué autorización o estatus permite actualmente que esta persona permanezca en Estados Unidos?

Debido a que una misma tarjeta puede estar vinculada a situaciones jurídicas muy diferentes, cualquier decisión sobre viajes, renovaciones, ajuste de estatus o defensa ante inmigración debe analizarse según el expediente individual.

Este artículo ofrece información general y no sustituye asesoramiento legal.