Las tiendas de Estados Unidos autorizadas para aceptar beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) tendrán que ampliar considerablemente su inventario de alimentos básicos antes del próximo 4 de noviembre de 2026.
La regulación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) no cambia directamente los requisitos de elegibilidad de las familias ni reduce automáticamente el saldo de las tarjetas EBT. Su objetivo es establecer qué cantidad y variedad de productos deben ofrecer los comercios para ingresar o mantenerse dentro de la red de establecimientos participantes.
Aunque la regla federal entró formalmente en vigor el 7 de julio, el USDA concedió hasta el 4 de noviembre para implementar los nuevos estándares. La fecha se aproxima en medio de una fuerte presión de operadores de tiendas de conveniencia que solicitan una prórroga y advierten que algunos establecimientos podrían dejar de aceptar food stamps.
El nuevo mínimo que deberán mantener las tiendas
El cambio más importante consiste en elevar de tres a siete el número mínimo de variedades que deben ofrecerse en cada una de las cuatro categorías de alimentos básicos reconocidas por SNAP. Esas categorías son proteínas, granos, frutas o vegetales y productos lácteos, incluidas determinadas alternativas de origen vegetal.
En total, cada establecimiento evaluado bajo este criterio deberá disponer de al menos 28 variedades diferentes. Como se exigen tres unidades de cada variedad, el inventario mínimo será de 84 unidades.
Además, por lo menos una variedad deberá ser perecedera en tres de las cuatro categorías. Bajo el estándar anterior, este requisito alcanzaba únicamente dos categorías.
La regulación publicada en el Registro Federal aclara que estos productos deberán mantenerse disponibles de manera continua y exhibidos para la venta en un área accesible al público. Si durante una inspección falta parte del inventario, el comerciante podrá presentar facturas o documentos que demuestren que ordenó o recibió los productos dentro de los 21 días anteriores.
Leche, arroz, huevos y frutas entre los productos que pueden contar
Para cumplir el estándar, una tienda podrá ofrecer alimentos como leche, yogur y queso; panes, arroz, pastas y cereales; huevos, carnes, frijoles, lentejas, semillas y otras proteínas vegetales; además de bananas, naranjas, aguacates, zanahorias y otros productos agrícolas.
Sin embargo, no todas las presentaciones o marcas de un mismo alimento cuentan como variedades distintas. Por ejemplo, cambiar el tamaño del envase, la marca o el sabor no necesariamente crea una nueva variedad a los efectos de la regulación.
El USDA también estableció una clasificación más precisa para determinar cuáles productos cuentan como alimentos básicos. Algunos artículos considerados meriendas, postres, acompañamientos o complementos para preparar comidas pueden continuar siendo elegibles para determinadas compras, pero no necesariamente ayudan a la tienda a completar su inventario mínimo.
Esta distinción es clave: la norma regula el inventario que debe mantener el comercio y no constituye por sí sola una lista nacional de nuevos alimentos prohibidos para los beneficiarios.
La fecha no implica una expulsión automática de todas las tiendas
El 4 de noviembre es el plazo general para que los establecimientos estén preparados, pero eso no significa que todas las tiendas que presenten alguna deficiencia serán expulsadas automáticamente ese día.
Los comercios nuevos y los que soliciten autorización para otra ubicación serán evaluados conforme al estándar actualizado. Los establecimientos ya autorizados bajo el llamado Criterio A normalmente serán examinados durante el proceso de reautorización, que suele realizarse cada cinco años.
No obstante, el Servicio de Alimentos y Nutrición puede revisar en cualquier momento si una tienda continúa cumpliendo las condiciones necesarias para participar. Por eso, el USDA está instando a los comerciantes a ajustar sus inventarios antes de la fecha límite.
Una tienda cuya solicitud o reautorización sea rechazada por no cumplir el mínimo de alimentos básicos tendría que esperar seis meses antes de volver a solicitar su entrada al programa.
Determinadas carnicerías, pescaderías, mercados agrícolas y tiendas especializadas también pueden calificar mediante otros criterios relacionados con el porcentaje de sus ventas de alimentos básicos. Por tanto, la aplicación exacta dependerá del tipo de establecimiento y del criterio utilizado para autorizarlo.
Tiendas de conveniencia piden retrasar la aplicación
La proximidad del plazo ha provocado preocupación entre pequeños comercios, gasolineras y tiendas de conveniencia. Cerca de 250 operadores y organizaciones empresariales enviaron una carta a la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, solicitando que la aplicación se retrase durante seis meses después de que el gobierno publique orientaciones adicionales.
Entre los firmantes aparecen operadores asociados con cadenas como 7-Eleven, Wawa, Sheetz y RaceTrac. Los comerciantes sostienen que necesitan tiempo para encontrar proveedores, negociar con distribuidores, reorganizar sus espacios y mantener productos perecederos que no suelen representar una parte significativa de sus ventas.
Más de 117,000 tiendas de conveniencia están autorizadas para aceptar SNAP, según las organizaciones empresariales citadas por Reuters. El sector representa cerca de la mitad de los establecimientos participantes, aunque el USDA sostiene que las tiendas pequeñas también concentran una proporción elevada de las sanciones relacionadas con el programa.
El posible impacto para quienes utilizan tarjetas EBT
Para los beneficiarios, el principal riesgo no consiste en la pérdida directa de la ayuda, sino en una posible reducción de los lugares disponibles para usarla.
Las grandes cadenas de supermercados probablemente ya cuentan con inventarios suficientes. La presión será mayor sobre bodegas, comercios independientes, pequeñas gasolineras y tiendas rurales con poco espacio, menor demanda de alimentos frescos o dificultades para recibir productos de manera frecuente.
Si algunos propietarios consideran que ampliar el inventario resulta demasiado costoso o poco rentable, podrían abandonar voluntariamente SNAP. Esto tendría un impacto mayor en vecindarios urbanos, comunidades rurales y otras zonas donde el comercio más cercano es una tienda pequeña.
El USDA reconoce que los nuevos estándares pueden dejar fuera a ciertos negocios, pero sostiene que la medida busca garantizar una mayor disponibilidad de alimentos nutritivos y reforzar la integridad del programa frente a establecimientos creados principalmente para cometer fraude.
Cambios estatales y reglas reglas federales son asuntos diferentes
Las modificaciones del inventario tampoco deben confundirse con las restricciones que algunos estados han intentado imponer sobre determinados artículos comprados con food stamps.
Una regulación estatal sobre bebidas azucaradas, dulces u otros productos determina lo que una persona puede adquirir con su tarjeta. La regla del 4 de noviembre, en cambio, establece qué debe vender una tienda para mantener su autorización federal.
Por tanto, que un artículo no cuente entre las 28 variedades obligatorias no significa automáticamente que esté prohibido para todos los usuarios de SNAP.
Qué ocurrirá antes del 4 de noviembre
Hasta ahora, el USDA mantiene el calendario oficial de implementación. Los comerciantes deberán revisar cómo se clasifican sus productos, asegurar la disponibilidad de tres unidades por variedad y conservar documentación de sus pedidos y entregas.
Las asociaciones empresariales continuarán presionando para obtener una prórroga. Si el gobierno no modifica el calendario, el 4 de noviembre de 2026 seguirá siendo la fecha clave para que los establecimientos afectados demuestren que pueden cumplir los nuevos estándares y continuar aceptando tarjetas EBT.
