Con el aumento de la temperatura en Florida los tiburones se alejan rumbo norte

¿Tiene mucho calor últimamente? Bueno, también los tiburones. Y en la última década, han estado cambiando sus hábitos para mantenerse al día con el aumento del calor, hábitos que podrían tener consecuencias de largo alcance en el ecosistema y en nuestra economía, según estudios científicos realizados en los Estados Unidos.

Esta semana, la Sociedad Meteorológica de Estados Unidos publicó su informe Estado del Clima, una mirada anual de cómo les está yendo a los mares y la atmósfera del planeta. No solo fue 2017 uno de los años más calurosos registrados, los gases de efecto invernadero y los niveles del mar estuvieron en niveles récord y las temperaturas de la superficie del mar tocaron niveles raramente observados antes. Los glaciares seguían encogiéndose, los arrecifes de coral se extinguían rápidamente y las olas de calor, los huracanes y los incendios forestales golpeaban una y otra vez.

Y aunque puede llevar décadas o siglos antes de que los humanos comprendan cómo adaptarse a un planeta cada vez más caliente, los investigadores han descubierto que los tiburones ya están reaccionando a temperaturas más altas cambiando rápidamente cuándo y dónde nadan, crían y cazan en las costas estadounidenses.

Cada año desde 2011, Stephen Kajiura, un investigador de la Florida Atlantic University, y su equipo han volado un avión sobre una franja de la costa de Florida para observar los patrones de migración de tiburones punta negra, una especie que crece hasta 6.5 pies de largo y se encuentra desde Nueva Inglaterra hasta los Cayos de Florida y el Golfo de México.

Miles de estos tiburones nadan a lo largo del litoral este cada invierno en busca de climas más cálidos y se acumulan justo frente a la costa de Florida, donde el agua clara y el suelo marino de color claro hacen que sea fácil detectarlos y contarlos desde el aire.

Lo que descubrió el equipo de Kajiura fue sorprendente: el número de tiburones punta negros ha disminuido rápidamente, de unos 12,000 tiburones en 2011 a menos de 3,000 en un recuento reciente.

«Es un cambio dramático por un período tan corto de tiempo», dijo Kajiura a ABC News. «Y existe una fuerte correlación con aguas más cálidas, lo que sugiere que en el futuro se verán menos tiburones».

La temperatura promedio del agua aumentó de 23.3 C (73.9 F) en 2011 a aproximadamente 24.7 C (76.5 F) en 2017, dijo. «Un aumento de más de un grado puede no parecer mucho, pero podría tener un profundo efecto en el ecosistema marino».

Eso no quiere decir que los tiburones punta negra estén muriendo. Por el contrario, utilizando su notable capacidad de adaptación, los tiburones se están moviendo hacia el norte a costas como la de Carolina del Norte, donde las aguas son ahora lo suficientemente cálidas en invierno, pero no demasiado cálidas como cerca de Florida, dijo Kajiura. También pueden estar siguiendo un cambio en la distribución de sus presas, yendo a donde va la comida.

Y esto podría significar malas noticias para los peces y la pesca local.

«Cuando los depredadores de alto nivel como estos entran a nuevas aguas, hay efectos de cascada en todo el ecosistema», dijo. «Podría afectar las poblaciones de peces que se crían, lo que tendría un impacto económico en las personas cuyo sustento depende de ello». El plancton que se alimenta de peces más pequeños podría multiplicarse. Ya hemos escuchado anécdotas de que los pescadores locales se han dado cuenta de que la cantidad de peces con cebo como el salmonete o la lacha disminuyen «.

Mantener un equilibrio saludable entre las poblaciones de tiburones y otros peces es vital para la economía de los EE. UU. De acuerdo con el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, garantizar este equilibrio es importante para el uso comercial y recreativo e integral de las comunidades costeras.

Mientras realizaba un estudio por separado, Charles Bangley, un investigador postdoctoral en el Smithsonian Environmental Research Center, descubrió accidentalmente que la población de tiburones toro juveniles en Carolina del Norte había aumentado. Bangley había estado realizando una encuesta en Pamlico Sound, Carolina del Norte, una laguna gigante y poco profunda donde algunos tiburones toro, que pueden tolerar aguas de baja salinidad, rondan cada año cerca de la boca de una ensenada y se alimentan de mariscos y peces más pequeños.

«Fue durante este trabajo que tropezamos con la evidencia del aumento de tiburones toro juveniles», dijo a ABC News.

«Alrededor de 2010 y 2011, notamos que los tiburones toro juveniles pasaron de ser raros y esporádicos a aparecer regularmente cada año. Y luego en 2012 hubo un gran aumento en ellos. Un total de 70 tiburones toro fueron capturados entre 2013 y 2016. «

«No es como los tiburones toro nunca han estado allí antes», agregó Bangley. «Pero la forma en que usan el estuario parece haber cambiado de ser un lugar donde los adultos deambulan para alimentarse, a ser un lugar en el que dan a luz y que funciona como un hábitat de cría para sus crías».

Al igual que los tiburones punta negra, los ataques a los humanos por los tiburones toro son raros. De hecho, Bangley describió a los que encontró en el estuario como «bastante lindos», en su mayoría menores de 4 pies de largo.

«Para mí, el aspecto serio de esto no son los tiburones en sí mismos sino el tipo de cambio ambiental que representan», dijo.

«Si estos tiburones están cambiando la forma en que usan el medio ambiente, son el nivel superior del ecosistema, todo lo que está debajo de ellos y alrededor de ellos también cambiará. ¿Y vamos a toparnos con estos desajustes en los que estos tiburones están cambiando, pero otras especies que no han tenido que lidiar con ellos anteriormente todavía no se han desplazado? «

Si bien ambos estudios se realizaron en la Costa Este, un documento publicado en Nature Climate Change en 2012 predijo que el hábitat de los tiburones en el Pacífico también se vería afectado de manera similar.

«Utilizamos datos recopilados por 4.300 etiquetas electrónicas colocadas sobre 23 especies marinas, incluidos atunes, aves marinas, ballenas azules, tortugas y, por supuesto, tiburones, y las conectamos a modelos climáticos para determinar dónde es probable que vaya su hábitat», dijo Elliott. Hazen, un ecologista de investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que dirigió el estudio, le dijo a ABC News.

«Observamos a los tiburones salmón, miramos a los grandes tiburones blancos, observamos a los tiburones azules y los tiburones mako. Lo que descubrimos fue que el hábitat de todos estos tiburones se desplazaría hacia el norte en más de 600 millas en los próximos 100 años».

¿Y la amenaza de las picaduras de tiburón? Los ataques contra humanos son extremadamente raros, enfatizaron los tres expertos. Los tiburones están en mayor peligro de los humanos que los humanos de ellos. Pero eso no significa que los ataques, a menudo por accidente, nunca ocurrirán. A medida que los tiburones se trasladan a áreas donde los humanos tradicionalmente no esperan que lo hagan, es probable que los encuentros entre nadadores o surfistas y tiburones aumenten, dijo Kajiura.

Y los grandes tiburones blancos han sido vistos con mayor frecuencia en lugares tan al norte como la costa de Nueva York, donde algunos informes sugieren que incluso se están reproduciendo. El mes pasado, dos tiburones mordieron a dos niños cerca de Fire Island.